Епідемія чуми лютувала в Європі з 1348 року по 1351 і, за приблизними оцінками, знищила від 25 до 60% європейців.

Важко з'ясувати точну кількість смертей із середньовічних джерел. Рівень смертності в різних районах відрізнявся. За останніми даними дослідників кількість загиблих від чуми знаходилося в межах від 75 до 200 мільйонів осіб.

Назва «Чорна Смерть» з'явилося порівняно недавно, а під час епідемії і ще довго після неї хворобу називали «Велика Смертність» або «Мор».

Хоча період, який відноситься до Чорної Смерті, закінчився в 1351 році, чума періодично поверталася в Європу аж до кінця 15 століття.

Чорна Смерть була другою за рахунком пандемією в Європі. Перша відбулася ще в шостому столітті, і вона також принесла багато нещасть, але вона була не настільки спустошливої, як друга.

Чорна Чума пішла відразу ж за стрибком зростання населення в Європі, який разом із дворічним періодом холодної погоди і зливових дощів, що змила урожай зернових, привів до скупчення населення в містах, що стало благодатним грунтом для заразної хвороби.

В 1346 році чутки про чорну чуму зародилися в Китаї і поширилися через Азію, Персію, Сирію, Індію і Єгипет в Європу. За цим чуткам, вимерло все населення Індії.

Кажуть, що під час облоги генуезького міста Каффа татарами в 1347 році його жителі були інфіковані чумою, коли татари почали вкидати жертви цієї хвороби в місто.

У листопаді 1347 команди декількох генуезьких торгових кораблів висадилися в сицилійському місті Мессіні після торговельного вояжу вздовж узбережжя від Чорного моря до Італії. На кораблях були мертві і вмираючі матроси, у багатьох з яких були дивні чорні пухлини на шиях, в пахвах або в паху. Багато хто з них кашляли кров'ю. Ті, хто були живі, вмирали вже через кілька днів.

Із Сицилії хвороба за три роки поширилася по всій Європі, рухаючись на північ і досягнувши Ісландії та Гренландії. Чума і одночасно відбулися зміни в кліматі поклали край європейської колонізації берегів Гренландії.

В італійському місті Сієна вимерло більше половини населення. Зупинилися роботи на будівництві собору, який планувався як найбільший в світі, і зведення цієї споруди так ніколи і не відновилося. Усічені трансепти (поперечні нефи) все ще стоять у місті як пам'ять про Чорної Смерті, яка зупинила будівництво.

У травні 1349 чума досягла норвезького Бергена. Вона потрапила туди з командою корабля, що доставив вантаж вовни з Англії. Через кілька днів команда і пасажири цього корабля померли.

Більшість експертів вважає, що чума викликається Yersinia pestis, бацилами, які переносяться блохами, які паразитують на щурах і інших гризунах, які були звичайними власниками середньовічних жител.

У листопаді 2000 року вивчення зубної пульпи жертв чуми з одного з поховань у Франції показало присутність Yersinia pestis у всіх 20 пробах взятих у трьох померлих.

Yersinia pestis викликає три види смертельної чуми: бубонну чуму, що розвивається після укусів інфікованих бліх, при якій бацили рухаються до лімфатичних вузлів і швидко розмножуються, формуючи новоутворення, звані бубонами; легеневу чуму, інфекція, при якій хворий кашляє кров'ю і поширює хвороба повітряним шляхом; септичну чуму, яка поширюється через кров і майже завжди призводить до смерті.

Смертність від бубонної чуми становила 30-75%. Легенева форма вбивала 90-95% заражених людей. Септична чума вбивала практично всіх і досі вважається невиліковною.

Багато хто вважав, що чума була послана згори, як покарання за незліченні гріхи людства.

Часто в появі чуми звинувачували євреїв, які нібито за допомогою цієї хвороби намагалися погубити християн, хоча вони і самі вимирали від цієї хвороби.

Під страшними тортурами євреї мимоволі зізнавалися в отруєнні колодязів та інших водних джерел для розповсюдження зарази.

В результаті цих вимушених зізнань у німецькому місті Страсбурзі євреїв поставили перед вибором: або прийняти християнство, або бути спаленими. Близько 2000 євреїв було страчено.

Багато лікарі вважали, що поганий запах здатний відлякати чуму. Тому вони обливали пацієнтів сечею і обмазували калом, тобто робили все, щоб хвороба поширювалася ще більше.

Миття тіла під час епідемії чуми не заохочувалася з двох причин. По-перше, разом зі зміною одягу це вважалося проявом марнославства, яке накликає гнів бога. По-друге, вважалося, що після миття на шкірі відкриваються пори, через які легше потрапляв і виходив назовні заражений повітря, поширюючи хвороби. Останнє упередження існувало в Європі аж до 19 століття.